骑马与砍杀：帝国拯救者

卡拉迪亚的风，总是带着尘土和铁锈的味道。

它卷过阿塞莱灼热的沙漠，掠过斯特吉亚冰冷的针叶林，最终吹拂在帝国广袤却日渐破碎的腹地时，便带上了一种难以言喻的衰败气息——那是焚毁村庄的焦糊、陈年血迹的腥甜，还有权力在倾轧中碎裂的尘埃。

埃普斯勒着他那匹瘦骨嶙峋的老马，在吕卡隆城外一个简陋的路边酒馆前停下。

酒馆的招牌在风中吱呀作响，画着一个歪斜的酒桶。

他跳下马背，沉重的帝国式凉鞋踩在干燥的土地上，激起一小片浮尘。

身上的装备寒酸得可怜：一件磨损得几乎看不出原色的帝国镶钉皮甲，勉强护住躯干；一面边缘卷曲、蒙皮松弛的旧圆盾；腰间挂着一把最基础的帝国短剑，剑鞘破旧；背上是一杆最廉价的步兵长矛，木杆粗糙。

这就是他全部的家当，以及……他摸了摸腰间那个干瘪的钱袋，里面发出几声轻微的金属碰撞声——五十枚第纳尔，一个帝国公民落魄至此的证明。

酒馆里弥漫着劣质麦酒、汗臭和某种绝望混合的气息。

几张粗糙的木桌旁坐着形形**的人：几个风尘仆仆、眼神警惕的商队护卫；一伙衣衫褴褛、目光闪烁的流民；角落里，甚至还有两个穿着褪色帝**团罩袍的士兵，头盔放在桌上，神情疲惫而麻木，低声谈论着某个前线堡垒的陷落和欠发的军饷。

空气中飘荡着关于战争、匪患和生存艰难的只言片语。

“南边的‘红隼’又洗劫了一个村子……听说西帝国和巴丹尼亚在埃皮科洛提亚打起来了，尸横遍野……吕卡隆的粮价又涨了，这日子怎么过？”

“当兵？

呵，为哪个皇帝卖命？

卢孔？

加里奥斯？

还是咱们的‘紫罗兰’拉盖亚？

到头来，军饷都进了领主的口袋！”

埃普斯默默地走到吧台，用两枚宝贵的第纳尔换来一大杯浑浊的麦酒和一小块硬得像石头似的黑面包。

他找了个角落的位置坐下，背靠着粗糙的土墙，小口地啜饮着酸涩的酒液。

冰冷的液体滑入喉咙，带来一丝虚假的暖意。

他是帝国人，****的南帝国公民，来自一个早己在连绵战火中化为灰烬的小村庄。

家族曾是当地的小乡绅，为帝国服役数代。

但一切都毁了。

**、战火、领主的横征暴敛……像蝗虫一样啃光了土地和希望。

父母死于一场莫名的劫掠，留给他的只有模糊的童年记忆和一套祖传的、如今己破旧不堪的帝国制式装备。

他像无数帝国子民一样，被时代的洪流裹挟着，成了无根的浮萍。

“生存…” 埃普斯咀嚼着这个沉重的字眼，目光扫过酒馆里的人群。

五十枚第纳尔，撑不了几天。

他必须做出选择，就像踏入酒馆前，他在吕卡隆城门看到的那些招募告示：* **加入商队，成为一名护卫？

** 报酬尚可，但路途凶险，阿塞莱的沙漠**、绿林兄弟会的伏击、甚至其他帝国的散兵游勇，都可能要了他的命。

他这点装备，能顶得住吗？

* **去吕卡隆的竞技场碰碰运气？

** 如果能赢下几场，奖金不菲，还能锻炼武艺。

但那是在刀尖上跳舞，对手可能是经验丰富的老兵，甚至是被俘的蛮族战士，一个失误就是重伤或死亡。

他这点本事，够看吗？

* **响应某个领主的临时征召，当个雇佣兵？

** 为南帝国的拉盖亚女皇，或者……其他出价更高的人打仗？

军饷可能更稳定，但卷进帝国**的漩涡，谁知道下一刻会死在谁手里？

他的忠诚，又该卖给谁？

每一种选择都通向未知，每一种都伴随着致命的危险。

这就是卡拉迪亚的现实，一个没有王法、弱肉强食的世界。

昔日的荣光只存在于吟游诗人断断续续的歌谣里，现实的帝国，只剩下破碎的疆土、**夺利的贵族和在这夹缝中艰难求生的芸芸众生。

就在埃普斯盯着杯底浑浊的酒渣，内心天人**之际，酒馆的门被粗暴地推开。

一个穿着相对体面、但脸上带着焦虑的商人快步走了进来，他的目光在酒馆里扫视一圈，最后落在了埃普斯……和他身边的圆盾与长矛上。

商人径首走到埃普斯桌前，语气急促：“兄弟，帝国人？

看你带着家伙，是个能打的？”

埃普斯抬起头，眼神带着警惕，也有一丝不易察觉的期待：“勉强自保。

有事？”

“我的小商队，三辆驮马，运些羊毛去马鲁纳斯。”

商人语速飞快，“刚接到消息，前面‘石貂’林附近有伙流寇在活动，人数不多，但够烦人。

我原来的两个护卫……一个病倒了，一个昨晚在城里赌输了钱跑路了！

该死！

我需要人手，立刻出发！

报酬，二十第纳尔，管一顿饭！

干不干？

现在就走！”

二十第纳尔！

这几乎是他全部财产的一半！

而且就在眼前，立刻能拿到钱！

埃普斯的心脏猛地一跳。

这似乎是命运抛给他的第一个明确的机会。

风险明确（一小股流寇），收益首接（二十第纳尔和食物）。

他深吸了一口气，卡拉迪亚带着尘土味的空气灌入肺中。

五十枚第纳尔的重量沉甸甸地压在腰间，而生存的压力更重。

是躲在安全的城里耗尽最后的钱币，还是握紧生锈的短剑，踏入那充满机遇与死亡的风沙？

几乎没有太多犹豫，埃普斯抓起剩下的黑面包塞进嘴里，猛地灌下最后一口酸酒，将杯子重重顿在桌上。

“干了。”

他站起身，声音不大，却带着一种破釜沉舟的坚定。

他拿起靠在墙边的长矛和圆盾，那粗糙的木杆和卷曲的边缘，此刻就是他通往未知未来的船票。

“带路吧。”

瘦马发出一声不满的响鼻，被主人拉出酒馆的阴影，再次踏入帝国灼热的阳光和漫天的尘沙之中。

埃普斯·冯·那个早己不存在的村庄，南帝国的**者，他的卡拉迪亚**，就从这二十枚第纳尔和一场前途未卜的遭遇战，正式开始了。

紫色的帝国残阳将他的影子拉得很长，投在通往马鲁纳斯的、尘土飞扬的大路上。